Langit malam penuh misteri. Bintang-bintang jauh berkelip, menyimpan rahsia alam semesta yang masih belum kita fahami sepenuhnya.
Kini, di tengah-tengah pergunungan Guizhou, China, manusia telah membina satu alat yang mampu mengupas rahsia langit lebih jauh dari sebelumnya – Teleskop Radio Apertur Sfera Lima Ratus Meter, atau dikenali sebagai FAST.
FAST bukan sekadar teleskop biasa.
Dengan diameter 500 meter dan keluasan permukaan mencecah 196,000 meter persegi, ia adalah teleskop radio terbesar di dunia.
Untuk membayangkannya, jika Arecibo Observatory di Puerto Rico pernah menjadi kebanggaan dunia dengan diameter 305 meter, FAST adalah 2.5 kali lebih besar dan lebih sensitif.
Ia dibina dalam sebuah lembah semula jadi, menjadikannya struktur yang kelihatan seolah-olah sebati dengan alam sekitar.
Dengan keupayaan luar biasa ini, FAST direka untuk menangkap isyarat radio paling lemah dari ruang angkasa, sesuatu yang tidak pernah dicapai sebelum ini.
Kepekaan teleskop ini begitu mengagumkan sehingga ia mampu mengesan isyarat serendah 0.000,000,000,000,000,000,000,001 watt.
Ini bermakna, jika seseorang menyalakan rokok di bulan Titan, teleskop ini berpotensi untuk mengesannya.
Dengan keupayaan seperti ini, FAST menjadi senjata utama dalam misi mencari isyarat dari kehidupan luar bumi, memerhati fenomena astrofizik yang pelik, dan mengesan pulsar serta gelombang graviti dari kejadian kosmik yang dahsyat.
Namun, FAST bukan hanya berfungsi untuk mencari makhluk asing. Salah satu tujuan utamanya adalah untuk memahami lebih lanjut mengenai struktur alam semesta.
Ia mampu memerhati sejauh 10 bilion tahun cahaya, kembali ke zaman awal selepas Big Bang. Ini memberi para saintis peluang untuk mengkaji bagaimana galaksi dan bintang mula terbentuk serta bagaimana alam semesta berevolusi sejak awal kewujudannya.
Teleskop ini menggantikan Arecibo yang runtuh pada tahun 2020, dan jauh lebih unggul berbanding RATAN-600 di Rusia yang, walaupun lebih besar secara fizikal, tidak mempunyai kepekaan yang sama seperti FAST.
Dengan teknologi terkini, teleskop ini berupaya menjalankan pemetaan langit dengan lebih pantas dan lebih mendalam, memberi manusia satu kelebihan besar dalam meneroka alam semesta yang luas ini.
Namun, FAST juga tidak lari dari kontroversi dan teori konspirasi. Beberapa pihak percaya bahawa teleskop ini bukan sekadar digunakan untuk penyelidikan astronomi, tetapi juga untuk tujuan ketenteraan dan pemantauan ruang angkasa bagi kepentingan negara China.
Ada juga yang mendakwa ia mampu menangkap isyarat yang tidak dapat diterima oleh teleskop lain, dan mungkin satu hari nanti, teleskop ini akan menjadi alat pertama yang benar-benar mengesahkan kewujudan makhluk asing.
